Roaming valt op verschillende manieren te omschrijven. Technisch gezien betekent roaming de mogelijkheid om een communicatie device (bijvoorbeeld een GSM) van het ene naar het andere access point te verplaatsen zonder de verbinding te verliezen. In de telecom branche wordt de term roaming iets breder getrokken. Er is sprake van roaming als een GSM of PDA in staat is te bellen en gebeld te worden, data te verzenden en ontvangen terwijl de telefoon zich buiten het geografische dekkingsgebied van het moeder netwerk bevindt. De verbinding wordt mogelijk gemaakt door middel van het gebruik van een gastnetwerk.
Roaming
Een mobiele beller die via een gastnetwerk verbinding wil maken moet eerst op het netwerk ge?dentificeerd worden. Dit gaat in principe doormiddel van de HLR database, waarbij HLR staat voor ?Home Location Register?. Dit is in feite een database met alle gebruikersgegevens van mensen die gemachtigd zijn om het moedernetwerk of het core netwerk te bellen. Indien een beller niet ge?dentificeerd kan worden betekent dat dat de beller aangesloten is op een ander netwerk en dat hij of zij zich dus in het bereik van een gastnetwerk bevindt. Het gastnetwerk gaat vervolgens informeren bij het eigen netwerk van de gast of hij aangemeld kan worden. Indien dat het geval is krijgt de bezoekende gebruiker een entry in het VLR (Visited Location Register) waarna hij op het gastnetwerk kan bellen. De afspraken die netwerken onderling gemaakt hebben bepalen of een mobiel apparaat zich al dan niet kan aanmelden op een gastnetwerk.
Roaming in Europa
Het bellen op een gastnetwerk is in de meeste gevallen aanzienlijk duurder dan bellen op het eigen mobiele netwerk. De Europese unie heeft regels gemaakt die de maximale Roaming tarieven enigszins moeten beperken.
Europese Regelgeving
De Europese regeling over internationale tariefafspraken is op 30 juni 2007 van kracht geworden. De regeling komt er in het kort op neer dat de kosten voor het maken van een mobiel telefoon gesprek (uitbellen) in 2008 niet hoger mogen zijn 46 cent per minuut en in 2009 niet hoger mogen zijn dan 43 cent per minuut. De kosten voor het ontvangen van een internationaal telefoongesprek zijn in 2008 beperkt tot maximaal 22 cent per minuut. In 2009 zal het maximale tarief verder dalen tot maximaal 19 cent per minuut.